Les Nébuleuses Planétaires (définition)
Une Nébuleuse planétaire est un objet astronomique qui ressemble à un disque d'aspect nébuleux lorsqu'il est observé à basse résolution.
En raison de cet aspect, semblable à celui des planétes, l'adjectif "planétaire" lui a été attaché, et il a été depuis maintenu pour conserver l'uniformité historique. À partir d'observations plus détaillées, on sait maintenant que les nébuleuses planétaires n'ont en fait aucun rapport avec les planètes.
Il s'agit d'une Nébuleuse en émission constituée d'une coquille de gaz en expansion éjecté d'une étoile en fin de vie, en transition de l'état de géante rouge à l'état de naine blanche pendant la branche asymptotique des géantes. Quand une petite étoile (moins de huit masses solaires) achève de consommer son hydrogène, puis son hélium, son cœur s'effondre pour former une naine blanche, tandis que les couches externes sont expulsées par la pression de radiation.
Ces gaz forment un nuage de matière qui s'étend autour de l'étoile à une vitesse d'expansion de 20 à 30 kilomètres par seconde (70 000 à 100 000 km/h). Ce nuage est ionisé par les photons ultraviolets émis par l'étoile qui est devenue très chaude (50 000 à 100 000 K). L'énergie ainsi acquise par le gaz est réémise sous forme de lumière de moindre énergie, notamment dans le domaine du visible.
Certaines de ces nébuleuses sont spectaculaires et nous allons en voir de merveilleuses, tel que la nébuleuse du papillon dans la constellation du scorpion.